Balık istifi deyimi, bir yerde insanların ya da nesnelerin birbirine çok yakın ve sıkışık biçimde bulunduğunu anlatmak için kullanılır. Tıpkı kasaya dizilen balıklar gibi hareket edemeyecek kadar yoğun bir kalabalığı ya da dar bir mekânı betimler.
Bu deyim genellikle toplu taşıma araçlarında, kalabalık etkinliklerde ya da küçük bir alana çok fazla insanın ya da eşyanın sığdırılmaya çalışıldığı durumlarda kullanılır. Konuşan kişi, hem fiziksel rahatsızlığını hem de içinde bulunduğu ortamın bunaltıcılığını vurgular. Deyimdeki mecaz, balıkçıların konserve kutularına ya da kasalara balıkları sıraya dizerek istiflemesi geleneğinden gelir; bu görüntü, hareket alanının tamamen ortadan kalktığını çarpıcı biçimde gözler önüne serer.
Balık istifi deyiminin örnek kullanımı:
Sabah metrosuna binen Kerem, vagonun tıklım tıklım dolu olduğunu görünce ‘Balık istifi gibiyiz, nefes bile alamıyorum’ diye yakındı. Her durakta yeni yolcular binmesine karşın kimse inmiyordu; adeta birbirlerinin üstüne yapışmışlardı.