Kulak kabartmak deyimi, çevrede geçen bir konuşmayı dikkat çekmeden, gizlice dinlemeye çalışmak anlamına gelir. Kişi sanki başka bir şeyle uğraşıyormuş gibi davranır, oysa bütün ilgisini yakındaki sözlere vermiştir; duyduklarını kaçırmamak için sessizce kulak verir.
Genellikle merakına yenik düşen, konuşulanların kendisini ilgilendirdiğini sezen ya da yalnızca öğrenmek isteyen biri için söylenir. Otobüste arka koltuktaki yolcuların sözlerine, yan masadaki tartışmaya ya da kapı ardındaki fısıltıya istemeden yönelmek bu davranışa örnektir.
Deyimdeki ‘kabartmak’, tıpkı bir hayvanın sesi yakalamak için kulaklarını dikmesi gibi, dikkati o yöne toplama çabasını anlatır. Çoğu zaman hafif bir kınamayla ya da şakayla dile getirilir.
Kulak kabartmak deyiminin örnek kullanımı:
Mehmet, mutfakta annesiyle ablasının kısık sesle bir şeyler konuştuğunu fark edince salondan kulak kabarttı. Doğum günü sürprizinin kendisiyle ilgili olduğunu sezmişti ama belli etmemek için kitabını okumaya devam ediyormuş gibi yaptı.