Havanda su dövmek deyimi, yapılan işin ya da harcanan çabanın hiçbir sonuç vermemesi, emeğin tamamen boşa gitmesi anlamına gelir.
Bu deyim genellikle, ne kadar uğraşılsa da değişmeyecek bir durumu sürdüren ya da sonuç vermeyeceği belli olan bir işte ısrar eden kişiler için kullanılır. Karşısındaki insanı bir türlü ikna edemeyen ya da bitmeyen bir sorunu çözmeye çalışırken aynı yerde sayan birine bu söz söylenir. Taşınan duygu çoğunlukla hafif bir sitem ya da içten gelen bir çaresizliktir.
Deyimin içindeki mecaza bakıldığında, havanda bir şey dövmek öğütmek ya da parçalamak içindir; suyu öğütmek ise olanaksızdır. Su ne kadar dövülürse dövülsün şekil almaz, parçalanamaz. Bu imge, beyhude çabanın ne denli anlamsız olduğunu güçlü biçimde gözler önüne serer.
Havanda su dövmek deyiminin örnek kullanımı:
Kerem, haftalardır aynı yöneticiye proje önerisini tekrar tekrar iletti; ancak her seferinde aynı ilgisiz yanıtla karşılaştı. Bir arkadaşı ona gülerek, bırak artık havanda su dövüyorsun, dedi. Kerem de sonunda bu işten vazgeçmenin zamanı geldiğini anladı.