Aba altından değnek göstermek deyimi, birine doğrudan söylemeden, dolaylı yoldan gözdağı vermek anlamına gelir. Karşıdaki kişi yumuşacık sözlerin ardında bir tehdidin gizlendiğini sezer, ama bu tehdit hiçbir zaman açıkça dile getirilmez.
Deyimdeki aba, kaba yünden dikilmiş bir üst giysidir; değnek ise sopa demektir. Sopayı abanın altına saklayıp ucunu hafifçe göstermek, gerekirse bunu kullanırım mesajını sessizce iletmektir. Deyim de işte böyle örtülü bir korkutmayı anlatır.
Çoğunlukla güler yüzlü görünüp gücünü ya da yetkisini ima yoluyla hissettiren kimseler için söylenir. Amaç, karşıdakini açıkça tehdit etmeden tedirgin etmek ve isteneni ona sezdirerek yaptırmaktır. Bu yüzden deyimde hem bir yumuşaklık hem de altta saklı bir sertlik bir aradadır.
Aba altından değnek göstermek deyiminin örnek kullanımı:
Mehmet, yeni müdürünün toplantıda söylediklerini düşününce huzursuz oldu. Müdür kimseyi doğrudan suçlamamıştı, ama işini beğenmeyenin başka yerde de çalışabileceğini söyleyerek aba altından değnek göstermişti. Güler yüzle kurulan o cümlenin altındaki uyarıyı herkes anlamıştı.